Does the mitzvah of hakhel--gathering every seven years to hear parts of the Torah read aloud--still apply in today's day and age?
Every seven years, during the holiday of Sukkot following shemitah, the Torah states that the Jewish people are to hold a ceremony known as hakhel, perhaps best translated as gathering. The ceremony entails a public reading of several sections of the Torah from Devarim, with the goal that those present will “hear and learn to revere your God and observe faithfully every word of this teaching” (Devarim 31:12). What makes hakhel unique is that, unlike most other mitzvot, the Torah specifies all Jews must be present for it including “men, women, children, and foreigners.”
The reason for this mitzvah, and the inclusion of all Jews, can be seen through a close reading of the verses in Devarim. Earlier in the book, when recounting the experience of the Jewish people at Har Sinai, Moshe describes God’s revelation as being “addressed to you on the mountain out of the fire on the day of the gathering” (Devarim 9:10). Similar language is used by Moshe later in the book as well to describe the experience of receiving the Torah at Har Sinai: “This is just what you asked of your God at Horeb, on the day of the gathering” (Devarim 18:16). From these verses it is clear that the Hakhel ceremony is meant to recreate the experience of receiving the Torah at Har Sinai, and thereby also serve to affirm the covenant between God and the Jewish people.
Though the mitzvah of hakhel has not taken place since the destruction of the Second Temple, with the return of Jews to the Land of Israel in the early twentieth century, some rabbis argued that it should be started again, if not as a formal mitzvah then at least as a zecher, a commemoration of it. Rabbi Eliyahu David Rabinowitz Teumim (1843-1905), also known as the Aderet and the father in-law of Rav Kook, was one of the first to argue for this change and published a small booklet on the subject in 1889. In the summer of 1945 at the end of the shemitah year, Rabbi Yitzchak HaLevi Herzog, the Ashkenazi Chief Rabbi of British Mandatory Palestine, also took up the question in a series of teshuvot.
In them, Rav Herzog carefully analyzes the different positions of the Rishonim regarding the appropriateness of the commemoration and how it should be done. Despite the absence of the Temple and a Jewish king, he concludes that it can be done. Though some were concerned that a commemoration of hakhel should not take place at a time when most Jews in the Land of Israel did not keep the law of shemitah, Rav Herzog concludes that hakhel is not dependent on shemitah and even if it was, as long as there at least some who keep it, a commemoration of hakhel remains appropriate. He writes that one should follow the position of Rambam that hakhel should be done at the conclusion of the first day of yom tov. It should take place at the Western Wall, and he highlights what sections of the Torah should be read. Because Rav Herzog recognizes the unique spiritual significance of the ritual as an affirmation of the covenant between the Jewish people and God, it is of particular importance to him that it is only done in a way that strengthens religious faith for Jews in Israel and beyond.
That Sukkot was the first time a commemoration of hakhel was performed, and it even involved a special train ride that departed from Tel Aviv for Jerusalem so that people could attend. Since then, hakhel ceremonies have taken place in one form or another every seven years, with the one exception being in 1973 when it was made impossible due to the Yom Kippur War.
שו”ת היכל יצחק אורח חיים סימן נח קונטרס זכר להקהל. ב”ה, ער”ח תמוז, תש”ה. [חדוש מצות הקהל בזה”ז] נתעוררתי לעיין בדבר עשיית זכר למצות הקהל בחג הסכות הבעל”ט (מוצאי שמיטה) עד בוא משיח צדקנו במהרה. רעיון זה לא דבר חדש הוא. כבר התחיל להעיר ולעורר בדבר זה הגאון הגדול ציס”ע ר’ אליהו דוד תאומים זצוק”ל וחיבר בענין זה שתי חוברות, אחת בשם זכר למקדש [ורשא, תרמ”ט], ואחת בשם כדבר בעתו. שמעתי גם כן, שבחה”מ של מוצאי שביעית היו נוהגים לפנים לשלוח את התלמידים של הת”ת הגדול שבארץ – ישראל ת”ת עץ חיים אל הכותל המערבי לקרוא על ידו הפרשיות שבמשנה תורה, שהיה המלך קורא בהקהל. ועתה שוב נתעורר הרעיון היקר הזה, אולם נשמעו חששות ופקפוקים, ויש שיצאו החששות מלבבות טהורים בכונה לשם שמים. זכורים הם, המעוררים, לשבח, כי כך ראוי וכך נאה, ולמיחש מיבעי, ואשרי אדם מפחד תמיד, ואם בעניני העולם הזה דרכו של אדם בר דעת לחשב כל החשבונות קודם שהוא מתחיל בדבר חדש, בחפצי שמים לא כל שכן. ואולם אם אחרי החשבון, העמוק והמקיף, יוצא שאין לחששות יסוד, הרי כך נאה לנו להתעסק בחידוש זה העלול להרבות כבוד שמים ולהועיל לחזוק דת קדשנו, בעזרת נותן התורה השוכן בציון והבוחר בירושלם. ועתה הנני לפרש את החששות אחת לאחת ולעורר קצת בהלכה זו, אם כי בלי עיון וחפוש בספרים, מרוב הטרדות, וה’ יאיר עינינו במאור תורתו וינחנו בדרך האמת. )א) רעיון זה שאנו דנים עליו. הוא יצא, כאמור לעיל, ממקור קדוש ומתקדש גם ע”י קודמנו הגאון החסיד האמתי, מרן אברהם יצחק הכהן קוק זצוק”ל שסמך ידיו על אותו הרעיון הקדוש, אלא שלא יצא לפועל בימיו, מפני סבות מובנות. ועוד, אי אפשר שענין זה יתחלל ח”ו בידים לא טהורות, הואיל וכולו רוחני, מבלי זיקה של צד חולין, כלומר, של חול שבקודש, של ארץ, ופירות הארץ, וחקלאות, אלא כינוס של רבבות מישראל אך ורק לשם תורה ותפלה וחיזוק דת האמת… עכשיו נשאר לנו לסדר את תכנית הזכרון. לדעתי הואיל והתוס’ סוברים כך, והואיל ונפיק מפומיה דרבינו הגדול הרמב”ם ז”ל שקורים במוצאי יום טוב הראשון יש לסדר, ב”ה, שחסידים ואנשי מעשה יהיו ניעורים כל הלילה ויקראו אצל הכותל המערבי כל הסדר שהמלך היה קורא, היינו מתחלת אלה הדברים עד סוף פרשת שמע, ודולגים לוהיה אם שמוע, וגומרים הפרשה, ומדלגים לעשר תעשר וקוראים מעשר תעשר על הסדר עד סוף ברכות וקללות עד אשר כרת אתם בחורב, ופוסקים. וכדאי לבקש מחכמי המקובלים שליט”א שבעיר קדשנו ת”ו, שיתקנו תפילות ואמירת יהי רצון קודם הקריאה ואחר הקריאה, זכר לברכות שהיה המלך אומר, וכסדר הזה יעשו חבורות חבורות ביום א’ של חול המועד אצל הכותל, ואלה שלא ילכו אל הכותל יהיו ניעורים בבתי כנסיות ובבתי מדרשות בלילה, אור ליום א’ דחוה”מ, ויאמרו הפרשיות הנ”ל עם התפילות ויהי רצון לפניהן ולאחריהן כנ”ל, ויוסיפו ללמוד הסוגיא בסוטה מ”א עם רש”י ותוספות והרמב”ם, כל אחד כפי כחו. ותלמידי חכמים שתורתם אומנותם ידרשו ויפלפלו כפי כחם. וביום שני של חול המועד יתאספו מכל הארץ במקום ידוע בעיר הקדש בעיר העתיקה ורבנים גדולי תורה ידרשו מעל בימה גדולה ברחובה של עיר מענינא דיומא בהלכה ואגדה ויעוררו את העם לחיזוק דת האמת, ויקראו תחילה את הפרשה של הקהל עצמה, ורק גדולי התורה המפורסמים ידרשו מעל בימה זו, ואח”כ יאמרו כל הקהל מזמורי תהלים ידועים ותפלות ידועות ויקראו הצהרה של קבלת עול מלכות שמים וקבלת עול מצות, כדרך שעשו פעמים בכינוס של הרבנים בחורבת ר”י החסיד כידוע ומפורסם. אפשר לצרף ג”כ הפגנה בשם תורתנו הק’ בקשר עם זכותנו לארץ ישראל, אם יהי צורך לכך, אך הכל ייעשה ע”י הרבנים גדולי התורה המובהקים, תקותי שאם יסודר הענין ב”ה בהצלחה תצא מהטכס הזה תועלת מרובה לחיזוק דת קדשנו בארץ קדשנו וממילא כן גם בתפוצות. לסוף הנני להעיר על עוד חששא ששמענו, והוא הואיל והקהל קשורה עם שמיטה, איך יתכן שנעשה זכר להקהל והשמיטה לא נשמרה? תשובתי, שלא מצינו יסוד בראשונים ז”ל שהא בהא תליא, עד שאם לא נשמרה שמיטה שלא יקיימו ישראל מצות הקהל, דומיא דיובל, שתלה הכתוב בשלשה דברים המעכבים וכו’, ועוד שאפילו אם תלה הכתוב זה בזה, הלא יש שומרי שביעית, כן ירבו, ואם יש אחד ששמר כבר נתקיים הקשר, וכהא דיובל שאם יש אחד ששמט, ששילח ושתקע כבר הוא יובל. ואף זה כך. ועוד, כלום ח”ו, עשו באיסור אלה שעבדו, הלא עשו בהיתר ונמנעו מכמה דברים עפ”י הוראת בית דין וכבר זוהי שמירת השמיטה במדה ידועה. [מסקנה] סוף דבר, אם באתי לבאר את כל ענין המצוה הייתי כותב ספר גדול, וראוי לעשות, אלא שאין עתותי בידי. | Heichal Yitzchak Orech Chaim, 58 A booklet for commemorating Hakhel: B’Ezrat Hashem, Erev Rosh Chodesh Tammuz, 5705 (The renewal of the mitzvah of hakhel today) I was inspired to explore the matter of doing a commemoration of hakhel on the holiday of Sukkot, may it come upon us for good (the year following shemitah), until the coming of the messiah, may it be quickly. The idea of this is something new. The great Gaon, Rabbi Eliyahu David Teumim, already wrote about this in two booklets, one in the name of commemorating the Temple (Warsaw, 5649), and one about it [hakhel] specifically. I also heard that during chol ha-moed of the year following shemitah the practice was to send the yeshivah students of Etz Haim, the great yeshivah of the Land of Israel, to the Western Wall to read the sections of the Torah from Devarim, that the king would have read during hakhel. And now, once again, this precious idea has emerged; however, concerns and criticisms [about this] have been raised. Those who expressed these concerns have pure hearts and their intention is for the sake of heaven. Those who raised these concerns should be praised because it is good and appropriate to be concerned, for “Happy is the one who is always fearful.” In matters of this world, it is the way of a knowledgeable person to fully evaluate the consequences before one begins something new. In matters of heaven, is this not all the more true? And if, after a deep and comprehensive evaluation, it is clear that there is no basis for the concerns, then how nice for us to be engaged with this innovation that is likely to increase the honor of heaven and strengthen our holy faith with the help of the one who gives the Torah, dwells in Zion, and chooses Jerusalem… (1) This idea that we are discussing. It emerged, as said above, from a holy source and was also sanctified by the one who came before us, the Gaon, the true Hasid, Rabbi Avraham Yitzchak HaKohen Kook, who placed his hands upon this holy idea but never came to pass in his days for obvious reasons. Furthermore, it is impossible that it [hakhel] should be profaned when doing it, God forbid, through hands that are not pure, since it is entirely spiritual without any secular dimension, so to speak, of profane within the holiness of the land, the fruit of the land, and agriculture. Instead, it should be a gathering of thousands of Israel only for the sake of Torah and prayer and strengthening the true faith… Now, what remains for us is the order and content of the commemoration. I believe that because Tosafot thinks this and since it also went forth from the mouth of our great rabbi, Rambam, it should be read at the end of the first day of yom tov. Those who are pious and distinguished will stay up all night and read at the Western Wall the entire section that the king world read, from the beginning of “Eleh devarim” until the end of the section of shema, and skip “v’haya im shamoa” and complete that section. Then skip to “aser taeser” and read from there until the end of the blessings and curses until “karet itam b’chorev” and stop. It is appropriate to request the Kabbalists in the holy city to compose prayers and the saying of “May it be your will…” before the reading and afterward in commemoration of the blessing that the king would say. And like this should be done by multiple groups on the first day of chol ha-moed at the Western Wall. Those who do not go to the Western Wall should remain awake all night in the synagogues and yeshivot, on the first night of chol ha-moed and will recite the sections of the Torah mentioned above with the prayers and “May it be your will…” before and after as mentioned above. Additionally, they can learn the section of the gemara from Sotah 41a [about hakhel] with Rashi, Tosafot, and Rambam, all according to their ability. Torah scholars should speak and teach according to their ability. On the second day of chol ha-moed they should gather from across the land in a known place in the holy city, in the Old City, and great rabbis should speak from atop a larger podium in the street of the city about the matters of the day in halacha, aggada, and inspire the people to strengthen the true faith. And they should read first the section of hakhel itself…and afterward, the whole gathering should recite well-known chapters of psalms and well-known prayers…It is possible to add to this a demonstration in the name of our holy Torah in connection to our claim to the Land of Israel if there is a need for this…My hope is that if it is done this way successfully, with the help of God, the result of this ceremony can do much to strengthen our holy faith in our holy land and, therefore, also outside of Israel. To end, I want to address an additional concern that I heard, and it is since hakhel is connected to shemitah, how is it possible that we can commemorate hakhel when shemitah is not kept? My response is that we do not find any foundation to this in the Rishonim that these two things are dependent on each other, such that if one does not keep shemitah, one cannot fulfill the mitzvah of hakhel as would be the case with yovel, which the Torah makes conditional on three things and so on. Furthermore, even if the Torah had tied the two together, there are those who keep shemitah, and may they increase. If there is even one who keeps it, then the connection is already fulfilled. Such is the case with yovel, for if one person keeps shemitah, and it was sent out and [the shofar] blown, it is yovel. So too, here. God forbid one should think they violated [shemitah] in what they did. They acted appropriately and refrained from several things according to the instruction of beit din, and this is already keeping shemitah in a known matter. In the end, if I was to come to explain the entirety of the mitzvah, I would write a large book, and this would be appropriate to do, except that there is not sufficient time in my hands.
|
All of the content in The Lindenbaum Center for Halakhic Studies is released with a Creative Commons Attribution 4.0 International license. It is open for reuse with the following attribution: "Authored by [name of author] from The Lindenbaum Center for Halakhic Studies at YCT.